从字面理解，“特许”本身是“非凡许可”、“专门同意”的意思，并非是什么组织、机构的专属，而是一个人人可行之的主观意愿行为，比如你就可以把属于自己的无形权利和有形权物“特许”给另外一方。《资治通鉴》第五十六卷中有“旧制，边人不得内徙，诏以奂有功，特许之”，其意即“非凡许可”。
“经营”的意思是筹划经管与组织计划，比如唐朝杜牧的《阿房宫赋》中有“韩魏之经营”以及清朝黄宗羲的《原君》中“毕世而经营”等。
按照这种理解，汉语“特许经营”的大致意思就是一方把属于自己的权利在某种约束条件下授予另一方来行使。因此，“特许经营”本身并不唯一指经济领域，而是在任何领域内，比如政治、教育、文化、生活、宗教等等范畴内都可以有“特许经营”。……与经济有关的特许经营的概念最早源于封建社会时期，它最早的含义乃是当权者对臣子的一种“恩赐”。……在中国，“封建”一词的本义就是指“封土建国”，带有很强的政府特许色彩。政府特许一直延续下来并成为帝王们显示权威、笼络人心、巩固其统治、为自己攫取垄断利益和特权的手段。……在国外，与经济有关的特许经营也很早就出现。早期，罗马天主教教会曾制定授权当地教士征收什一税（本质上是教会税）的方法，要求将这些什一税的一部分上交罗马天主教会。……在天主教教会以教皇的名义授予治理教区的权利的同时，商业的封建或“庄园”系统正在全欧洲蓬勃发展。五世纪和十二世纪之间，以大种植园或庄园的建立为基础的社会经济政治制度在英国和整个欧洲建立。国王和贵族拥有或控制土地以及在土地上劳作的农民，封建国王和贵族是土地的唯一所有者。大部分的农民不是贵族的奴隶，就是他们的契约佣工。这几个世纪中，因农民的辛勤劳动而使庄园的产品和收入不断增加，这些农民或农奴开始要求庄园主授予他们越来越多的权利。随着时间的流逝，许多有胆量、有生产能力的农奴被授予与他们劳作的土地有关的附加权利。……在英国，一些农奴获得特定的权利，包括从土地中获取收益的权利，同时根据具体情况向国王或贵族支付一定的费用或税。这些费被称为皇家什一税（tithe，以年收农产品十分之一缴纳教会的税），它们是现代商业“治理费”的词源。这种被授权给予特定身份的农奴称为“自由人”。……在法国，将附加权利授予农民或农奴的方法称为francis，字面意思就是授权给农民或农奴。法语词根francis成为英语术语赋予公民权，意思还是“授权给一无所有的人。”因此，农民或被授予公民权、自由人身份或投票权的人，被认为已经取得特许经营权或被授予特许经营权。……到中世纪（公元476年—1453年，欧洲的古代和文艺复兴之间的时间）的时候，随着政府特许经营的成熟，非政府亦即商业组织和个人之间的特许经营开始萌芽。比如在当时的英国，特许经营关系已经出现在酒厂及与其有契约关系的酒馆之间。……十二世纪个体特许经营的封建制度在十六世纪到十八世纪成为整个社会的特许经营模式——殖民地授权。欧洲君主授权“受许人”进行商业投资，答应他们在君主的授权和保护下建立殖民地，并交纳“治理费”和税金。到殖民地时代，特许经营的理念已经成熟。实际上，13个美国殖民地中的每一个——以及全世界建立的许多殖民地——都是通过授权给其他人扩张君主领地并交纳税金和费用的商业特许经营。……由此我们可以看到，“特许”和“特许经营”的诞生以及其最初的应用范围并非是商业或经济领域，而是“政府”率先大规模、正式地创造和使用了这一名词，而当今在商业里流行的“特许经营”一词则是后来的在经济领域内的范围延伸。……历史上，政府所进行的作为强权阶层谋取垄断剥削巨额利润手段之一的“特许经营”例子非常之多。比如16世纪晚期，欧洲人开辟了东西往来的新航路，英国依靠它的经济力量和它所处的大西洋航路中心的优越地位，积极开展对外贸易和海上掠夺。一些由英国商人组织、经英国政府特许的贸易公司……在中国，商业或经济上的特许经营也早有出现。比如唐代即已出现的新奇之纸币，最初称为“飞钱”，其实质乃是政府特许的汇票，属于政府的特许经营内容之一。非但如此，……时至清朝，政府特许经营更是非常之多。比如清代的茶、盐等就实行专卖制。另外，在同外国的贸易往来上，清政府也明文规定，只有领有政府特许执照的行商才可以从事外贸。……总而言之，古代特许经营的雏形无论在中国还是国外，都是最先由政府当局实施的一种权利的授予，而这种权利中包括我们现在所讨论的商业或经济上的范畴。[Page]
引自《特许经营概论》李维华著，北京机械工业出版社
