提起读卡器，很多人都立即会想到这种产品是配合数码相机而产生的，不过目前已经不再局限于数码相机使用了，而是扩展到了更多的领域。“读卡器”顾名思义这是一种读取数据的设备，但其不单单可以支持数据的读取同样支持数据的写入。其初期的设计思路主要是为了弥补数码相机数据输出的缺陷而产生的。由于早期USB接口并不普及，因此数码相机的输出口都是同电脑的串口连接的，由于串口的数据传输速度很低，如果把这些数据拷贝到硬盘上，那就要花费大量的等待时间了。因此，读卡器就应运而生了。随着MP3、PDA等数码产品的发展，有力的推动了读卡器的发展。目前MP3标配的32M或者64M闪存明显的已经不能满足我们的需要了，因此添置128M的闪存成了我们的标准配置，但我们如果要把MP3歌曲拷贝到闪存上的话，只有通过MP3播放器来进行，而这个时候我们就需要专用的连线、驱动和软件才能完成，这样MP3播放器的可以便携携性就差很多，而如果这个时候我们使用读卡器的话，完全不需要MP3播放器的干预，直接就可以把MP3歌曲存放到闪存上，这样MP3就变得使用更方便了。
除了为上述的数码设备提供便捷的数据转移的用处之外，目前读卡器还被大量的运用在移动的数据存储上。在早些年使用电脑的时候，只要几张软盘就能拷下常用的软件，DOS系统只要做在一张软盘里就够了，而那些小游戏一张软盘可以装好几个。软驱作为标准的驱动设备基本可以满足人们工作、学习的存储需要。后来，随着计算机技术的发展，特别是WINDOWS操作系统的推出，软件体积成几何级数增加，标准的1.44M软盘对于这些庞然大物来说那可怜的容量犹如“杯水车薪”。大容量存储的渴求导致了硬盘驱动器、光驱和各种压缩存储设备等“大肚量”存储器的日益普及，不光如此，习惯于移动办公的人们更希望拥有轻便易携带、数据储量大的“随身存”设备。因此外置存储设备的种类也越来越多，最早有ZIP，后来又有外置硬盘等等。不过它们的体积还不够小，随身带还是有些不便。现在流行的U盘，如朗科优盘、鲁文易盘、爱国者迷你王，它们将USB控制器与闪存芯片集成在一起，体积十分小巧，对于大容量的数据传输十分方便。不过，这类产品的价格较高，你为此付出的代价也不菲。若使用读卡器与存储卡的组合也可以提供U盘相同的效果，存储卡主要有CF卡和SM卡，它们都使用闪存芯片，在MP3播放器、数码相机、PDA等设备上广泛使用。当USB读卡器插上存储卡后，就相当于一个移动电子硬盘了。这样轻巧方便的闪存卡就成为我们目前方便的移动存储媒介了，而读卡器则是这些闪存用来交换数据的最方便设备。它们性能与U盘相当，体积也不大。但是两者相比的价格有较的差距，如一款128MB的U盘的价格在1000元左右；而用读卡器（100元）加上一块128MB的存储卡（400元），一共只要500元，优势明显。此外，这种组合方式具有极强的扩展能力。目前存储卡的价格不断下跌，如果以后你需要增加容量，可以直接购买存储卡，其价格将比同容量的整体电子硬盘便宜许多。而且如果你以后购置数码相机或MP3播放器等设备，存储卡可以直接使用在上边，保护了你的投资。
读卡器的分类
读卡器从接口上来看主要有：并口读卡器、串口读卡器材、USB读卡器、PCMICA卡读卡器和IEEE 1394读卡器。前两种读卡器由于接口速度慢或者安装不方便已经基本被淘汰了。USB读卡器是目前市场上最流行的读卡器，PCMICA卡读卡器最主要的被应用在笔记本电脑上，而IEEE 1394读卡器由于支持的接口还没有流行，应用还不太广泛。
目前市场上主要的闪存或者多媒体卡主要为：SM卡、CF卡、MicroDrive、MemoryStick、MMC卡和SD卡。 按照读取的闪存种类来分，读卡器又被分为单功能读卡器、多功能读卡器。单功能读卡器一般只能读取一种类型的闪存卡，如CF读卡器只能读取CF闪存卡，SM读卡器只能读取SM闪存卡，这类读卡器的价格较低，只要100元；而多功能读卡器则是对各种闪存卡通吃，无论是SM卡、CF卡还是MemoryStick都可以轻松读取，不过这类产品的价格稍稍高一点，根据读取闪存卡的种类多少，价格在200-500之间不等。
